В марте 1803 года во дворце графа Николая Шереметьева на Фонтанке в Санкт-Петербурге скончалась 35-летняя красавица-графиня, Прасковья Жемчугова-Шереметьева, прославленная оперная певица и актриса своей эпохи. Скончалась она через три недели после родов, от туберкулеза, косившего в те времена без разбору, богатых и бедных, крепостных, и аристократов. Супруга графа Шереметьева родилась 31 июля 1768 года в семье крепостного кузнеца как Прасковья Ковалева, но уже в семилетней, в ней распознали большой певческий талант и послали в крепостной театр Шереметьевых, самый лучший и профессиональный театр, располагавшийся под Москвой. Впервые Прасковья, которой сам Шереметьев дал сценическую фамилию Жемчугова, вышла на сцену в 11 лет, и с тех пор была дивой и бессменной премьершей театра почти 20 лет. Слушать Жемчугову приезжала сама Екатерина Великая и весь, как есть, дипломатический корпус: европейцы утверждали, что, пой она на европейской сцене, то без труда затмила бы западных див.
И тогда граф Шереметьев сделал нечто, для чего нужна широкая душа и бесстрашное сердце: потомок древнейшего, богатейшего и могущественнейшего русского рода женился на своей крепостной! Это была красивейшая любовная история 18 века, но с печальным концом: через два года после свадьбы Прасковья умерла, оставив безутешным своего мужа с младенцем на руках. В память о жене граф построил в Москве Странноприимный дом, где сегодня размещается Больница им. Склифосовского.
Через сто лет с лишком, в одной из комнат Шереметьевского дворца на Фонтанке поселится Анна Ахматова. Она проживет там в общей сложности 30 лет: до войны – как невенчанная жена историка искусств Николая Пунина, после войны – как «бездомная» приживалка, «подруга» семьи. Там, во дворце, Ахматова частенько «беседовала» с Прасковьей Жемчуговой, видя схожесть их женских судеб, и даже посвятила ей стихи.
В марте 1966 года, в морг больницы Склифосовского было доставлено тело умершей в санатории Анны Ахматовой. Прощаться с ней туда пришла вся Москва, вся Россия… Судьбы Жемчуговой и Ахматовой и впрямь переплелись самым роковым образом…
