Στις 27 Μαρτίου του 1886 γεννήθηκε ο Σεργκέι Κίροφ, ατρόμητος επαναστάτης, επικεφαλής της κομματικής οργάνωσης του Λένινγκραντ και άνθρωπος του Στάλιν στην βόρεια πρωτεύουσα. Μορφωμένος, δραστήριος, με οράματα, δεινός ρήτωρ, βιβλιοφάγος και θεατρόφιλος, ωστόσο ο Κίροφ διατηρούσε στο κόμμα πολύ χαμηλό προφίλ και δεν έχει διεκδικήσει ποτέ τη θέση του αρχηγού.
Ο Στάλιν το καταλάβαινε και το εκτιμούσε: η πρώην πρωτεύουσα της χώρας, πρώην Αγία Πετρούπολη, ήταν δύσκολο κομμάτι, και ο Στάλιν χρειαζόταν εκεί πιστό μεν, ικανότατο δε συνεργάτη. Την 1η του Δεκέμβρη του 1934 το κομματικό στέλεχος Λεοντίντ Νικολάγιεφ, που αποφάσισε να δοξαστεί, δολοφονώντας τον πρώτο άνθρωπο της πόλης, πυροβόλησε τον Κίροφ στο διάδρομο του Σμόλνι και αποπειράθηκε να αυτοκτονήσει. Ο θάνατος του Κίροφ τεράστιο πλήγμα και για την πόλη, και για τον Στάλιν, αλλά και για ολόκληρη τη χώρα. Ο Στάλιν αποφάσισε να βάλει τέλος στην ανοχή του απέναντι στους πραγματικούς και τους υποτιθέμενους εχθρούς του στο κόμμα, ξεκινώντας τις εκκαθαρίσεις. Κοντά στα ξερά κάηκαν και πολλά χλωρά, και η φωτιά συνέχισε να «καίει» έως την αρχή του πολέμου…
